Dev'essere mezzogiorno, mi dico soprappensiero. Non che importi qualcosa. Dall'altro lato dell'acqua, un po' sulla destra, vedo un lampo enorme e la tempesta elettrica ricomincia. Esattamente nello stesso punto in cui è scoppiata ieri sera. Qualcuno dev'essere entrato in quella zona e aver scatenato l'attacco. Resto seduta per un po' a guardare i lampi e a calmare Wiress, cullata dal ritmo della risacca. Ripenso alla notte scorsa, quando i lampi iniziarono subito dopo il suono delle campane. Dodici rintocchi. (...) Dodici rintocchi ieri notte. Come fosse stata mezzanotte. E poi i lampi. Il sole allo zenit adesso. Come fosse mezzogiorno. E i lampi.

Quando li raggiungiamo, Johanna sta indicando la giungla mentre parla a raffica con Finnick. — Pensavamo che fosse pioggia, sai, per i lampi, e avevamo tutti molta sete. Ma quando ha iniziato a scendere, era sangue. Sangue denso e caldo. Non si vedeva niente ed era impossibile parlare senza trovarsi la bocca piena. Ce ne andavamo in giro a tentoni, cercando di scappare via.
(...)
Il sangue ha incollato gli abiti di Beetee al suo corpo, per cui Peeta lo tiene nell'acqua mentre io glieli tolgo. Ci vuole un po' per sfilargli la tuta, dopodiché scopriamo che anche la sua biancheria è inzuppata di sangue.

Qualche istante dopo vedo la nebbia arrivare lentamente da dove è piovuto fino a poco fa. È solo una reazione. La pioggia fresca sul terreno bollente, penso. Continua ad avvicinarsi a velocità costante. I rampicanti si allungano e poi si ripiegano come dita, come se si stiracchiassero dopo un lungo sonno. Mentre mi guardo attorno, sento che mi si stanno drizzando i peli della nuca. C'è qualcosa di sbagliato, in questa nebbia. Sta avanzando in modo troppo uniforme per essere naturale. E se non è naturale...
Un rivoltante odore dolciastro inizia a invadere le mie narici mentre mi protendo verso gli altri e gli urlo di svegliarsi.
Nei pochi secondi che impiego a scuoterli dal sonno ho già cominciato a coprirmi di vesciche.

Minuscole coltellate roventi. Ovunque le goccioline di nebbia mi tocchino la pelle.
—Via! — urlo agli altri. — Via!
Finnick si sveglia di scatto e balza in piedi per affrontare il nemico. Ma quando vede il muro di nebbia si carica in spalla Mags ancora addormentata e parte di corsa. Peeta è in piedi, ma non è ancora del tutto sveglio. Lo afferro per un braccio e inizio a spingerlo nella giungla, dietro a
Finnick.
—Cosa c'è? Cosa c'è? — mi chiede disorientato.
—Una specie di nebbia. Gas velenoso.
(...)
Mi guardo alle spalle: il muro di nebbia si estende in linea retta a perdita d'occhio.
(...)
Sarebbe facile correre a perdifiato, magari arrampicarmi su un albero sopra la nebbia, che sembra fermarsi a una dozzina di metri d'altezza.
(...)
Alcune gocce schizzano via dalla massa di vapore. Bruciano, ma non come il fuoco. Non provo tanto un senso di calore, ma di dolore acuto quando gli agenti chimici trovano la mia carne, vi si attaccano e scavano attraverso gli strati di pelle. Le nostre tute non servono a nulla. Potremmo avere addosso dei vestiti di carta e sarebbe lo stesso.
(...)
La gamba artificiale di Peeta resta impigliata in un nodo di rampicanti e lui cade in avanti prima che riesca a prenderlo. Mentre lo aiuto a rialzarsi, noto qualcosa di più spaventoso delle vesciche e di più debilitante delle bruciature. Il lato sinistro del suo corpo si è afflosciato, come se tutti i muscoli fossero morti. (...)
Di qualsiasi cosa sia fatta quella nebbia, non si limita a bruciare... ci attacca i nervi.
(...)
Ora vedo il muro di nebbia, che ha assunto un colore perlaceo. Forse sono i miei occhi che mi fanno degli scherzi, oppure è la luce della luna, ma sembra che la nebbia si stia trasformando. Sì, sta diventando più fitta, come se premesse contro una finestra di vetro e fosse costretta ad addensarsi. Socchiudo gli occhi e mi rendo conto che non ci sono più dita che si protendono. In effetti la nebbia ha smesso di avanzare.
(...) COME GUARISCONO:
Mettere sale su una ferita. Per la prima volta capisco davvero questo modo di dire, perché il sale dell'acqua rende tanto accecante il dolore delle mie ulcerazioni che sto per svenire. Ma c'è anche un'altra sensazione, come se il veleno venisse risucchiato. (...) All'inizio è una tortura, ma poi va meglio. E attraverso lo strato di acqua azzurra vedo una sostanza biancastra uscire dalle ferite. Con il diminuire del liquido bianco, diminuisce
anche il dolore.

— Vorrei andare alla Cornucopia e guardarmi in giro. Giusto per essere sicuri che abbiamo ragione a proposito dell'orologio — dice Finnick. Mi sembra un piano sensato.
(...)
All'improvviso Wiress scatta in piedi e indica la giungla. — Le due — dice.
Seguo il suo dito fino al punto in cui il muro di nebbia ha appena iniziato a diffondersi sulla spiaggia. — Sì, guardate, Wiress ha ragione. Sono le due ed è iniziata la nebbia.

Nel breve tempo che impieghiamo a raggiungere l'inizio della giungla, mi rendo conto del cambiamento. Forse è per gli anni che ho passato a cacciare, o forse il mio orecchio artificiale funziona davvero meglio di quanto non volessero i medici. Percepisco la massa di corpi caldi appostati sopra di noi. Non c'è bisogno che facciano rumore o che urlino. Bastano i loro numerosi respiri.
Tocco il braccio di Finnick e lui segue il mio sguardo verso l'alto. Non so come abbiano fatto ad arrivare senza farsi notare. Eravamo così intenti a rimettere in sesto i nostri corpi, che loro nel frattempo si sono radunate. Non sono cinque o dieci, ma una vera moltitudine di scimmie, appese ai rami degli alberi.
(...)
Inizia a muoversi tra gli alberi e, anche se so che tenta di non fare rumore, quello non è mai stato il suo forte, nemmeno quando aveva due gambe sane. Ma va tutto bene, lui si muove e le scimmie sono rimaste ferme. È a meno di cinque metri dalla spiaggia quando le sente. Il suo sguardo schizza verso l'alto solo un secondo, ma è come se avesse innescato una bomba. Le scimmie esplodono in una massa urlante arancione e convergono su di lui.
Non ho mai visto degli animali muoversi tanto in fretta. Scivolano giù dai viticci come se qualcuno li avesse oliati. Fanno dei salti incredibili da un albero all'altro. I denti scoperti, il pelo ritto, gli artigli che schizzano fuori come lame di rasoio. Non sarò una grande esperta di scimmie, ma in natura nessun animale agisce a questo modo. — Ibridi! — urlo.
(...) COME GUARISCONO:
Dentro c'è una crema densa e scura con un odore pungente, un misto di catrame e aghi di pino. Arriccio il naso mentre mi spremo un po' di medicina sul palmo della mano e inizio a spalmarmela sulla gamba. Un verso di piacere mi sfugge dalla bocca mentre quella roba mette a tacere il prurito. La mia pelle coperta di croste si riempie di chiazze di un grigioverde spettrale.
(...)
Abbiamo tutti un aspetto mostruoso - la pomata, a quanto pare, fa staccare le croste.

È a questo punto che sento l'urlo. Così pieno di paura e dolore da gelarmi il sangue. E così familiare. Lascio cadere la spillatrice, mi dimentico dove sono e cosa potrebbe essere in agguato nella giungla, so solo che la devo raggiungere, la devo proteggere. Corro all'impazzata nella direzione della voce, senza badare al pericolo e alle sferzate di viticci e rami, travolgendo qualsiasi cosa si metta tra me e lei.
Tra me e la mia sorellina.
(...)
Il suo lamento successivo mi arriva perfettamente chiaro e non è più possibile sbagliarsi. Viene direttamente dalla bocca di un uccellino dal dorso nero posato su un ramo tre metri sopra la mia testa. Ed è allora che capisco.
È una ghiandaia chiacchierona.
Non ne ho mai vista una prima, anzi pensavo che non ne esistessero più, e per un istante, mentre mi appoggio al tronco dell'albero massaggiandomi il fianco dolorante per la corsa, la esamino. È l'antesignana di tutte le mutazioni. Richiamo alla mente l'immagine di un uccello mimo, la fondo con quella della ghiandaia chiacchierona e sì, ora riesco a intuire come abbiano dato vita alla ghiandaia imitatrice. Non c'è niente che faccia capire che la ghiandaia chiacchierona è il frutto di una manipolazione genetica, che è un ibrido. Niente a parte il fatto che dal suo becco esce la voce di Prim che urla in modo orrendamente realistico.
(...)
Vengo interrotta da un urlo penetrante. È un'altra voce, non quella di Prim. Potrebbe essere una giovane donna. Non la riconosco. Ma l'effetto su Finnick è immediato. Il colore lascia il suo volto e vedo le sue pupille dilatarsi per l'angoscia. (...) — Annie! Annie! — È in preda al panico e non c'è modo di farmi ascoltare.
(...)
—È tutto a posto, Finnick. È solo una ghiandaia chiacchierona. È un trucco — dico. — Non c'è niente di vero. Non è la tua... Annie.
—No, non è Annie. Ma la voce era la sua. Le ghiandaie chiacchierone ripetono quello che sentono. Dove pensi che le abbiano prese queste urla, Katniss? — mi dice lui.
Sento le mie guance diventare pallide nell'istante in cui capisco quello che mi sta dicendo.
(...)
Quello che sento è un altro uccello che inizia a urlare sulla mia sinistra. E questa è la voce di Gale.
(...)
Come ho già fatto con la nebbia, scappo da ciò che non posso combattere. Da ciò che può soltanto farmi male. Solo che questa volta è il cuore e non il corpo che mi si sta disintegrando. Deve essere un'altra delle armi dell'orologio.
(...)
Quando vedo Peeta e Johanna fermi al limitare degli alberi, sono invasa da un misto di sollievo e di rabbia. Perché Peeta non è venuto ad aiutarmi? Perché nessuno ci ha seguiti? Anche adesso se ne sta lì con le mani sollevate, i palmi rivolti verso di noi, le labbra che si muovono senza che le parole
riescano a raggiungerci. Ma perché?
Il muro è così trasparente che io e Finnick ci andiamo a sbattere contro e rimbalziamo per terra. (...)
Una barriera invisibile blocca l'accesso all'area che abbiamo di fronte. Non è un campo di forza. Si può toccare tranquillamente la superficie dura e liscia della parete. Ma il coltello di Peeta e l'ascia di Johanna non riescono nemmeno a scalfirla. Mi basta controllare da una parte e dall'altra per capire che racchiude tutto il settore tra le quattro e le cinque. Che saremo intrappolati come topi da laboratorio finché non sarà scaduta l'ora.
(...)
Poi iniziano ad arrivare gli uccelli. Uno a uno. Si posano sui rami attorno a noi. E un coro di orrore perfettamente orchestrato inizia a riversarsi dalle loro bocche. Finnick cede immediatamente, si rannicchia per terra e si stringe le mani sopra le orecchie come se cercasse di sfondarsi il cranio.
Io cerco di lottare per un po'. Svuoto la mia faretra contro gli odiati uccelli. Ma ogni volta che ne abbatto uno, ne arriva un altro a prendere il suo posto. E alla fine ci rinuncio, mi accuccio accanto a Finnick e cerco di non ascoltare le voci strazianti di Prim, di Gale, di mia madre, di Madge, di Rory, di Vick e persino di Posy, della povera piccola Posy...

Un colpo di cannone ci fa riunire sulla spiaggia. Un hovercraft compare in quello che riteniamo essere il settore dalle sei alle sette. Guardiamo l'artiglio scendere cinque volte per recuperare i pezzi di un unico cadavere. E impossibile capire chi sia. Qualsiasi cosa succede alle sei, non lo voglio scoprire mai.
Peeta disegna una nuova mappa su una foglia, aggiungendo una GC per ghiandaie chiacchierone nella sezione dalle quattro alle cinque e scrivendo semplicemente "bestia" in quella da cui abbiamo visto recuperare i brandelli del tributo.

Poi sentiamo qualcuno urlare in lontananza. Di fronte a noi, una parte di giungla inizia a vibrare. Un'enorme ondata appare in cima alla collina. Sovrasta gli alberi, scende ruggendo verso di noi e si abbatte sullo specchio d'acqua salata con tanta forza che, anche se siamo distanti dal punto dell'impatto, il riflusso sale fino alle nostre ginocchia. Le nostre cose iniziano ad andare alla deriva. Tra tutti e tre riusciamo a recuperare tutto prima che venga portato via dalla corrente, a parte le nostre tute infestate dagli agenti chimici.
(...)
Il cerchio d'acqua si calma lentamente, dopo avere assorbito l'onda gigantesca.

Dal settore dalle undici alle dodici arriva uno sgradevole coro di ticchettii, forse proveniente da qualche tipo di insetti velenosi. Ma qualsiasi cosa produca, quel suono resta nei confini della giungla, e noi ci teniamo alla larga da quella parte di spiaggia, caso mai stiano aspettando che ci andiamo per sciamare fuori dal folto della vegetazione.